À une trentaine de kilomètres de Meknès, deux sites racontent deux Maroc différents et pourtant voisins. D’un côté, Volubilis, ancienne cité romaine posée sur une plaine céréalière, avec ses colonnes debout et ses mosaïques restées en place depuis près de deux mille ans. De l’autre, Moulay Idriss Zerhoun, ville blanche accrochée à deux collines, considérée comme la cité sainte fondatrice du Maroc musulman. On les visite le plus souvent dans la même journée, au départ de Meknès ou de Fès. Voici comment organiser cette sortie sans se tromper.
Ce qu’il faut retenir
- Volubilis est le site archéologique romain le mieux conservé du Maroc, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO.
- Moulay Idriss Zerhoun abrite le mausolée de Moulay Idriss Ier, fondateur de la première dynastie marocaine.
- Les deux sites sont distants d’environ 4 km, ce qui rend la visite groupée logique sur une journée.
- Comptez 30 km depuis Meknès et environ 60 km depuis Fès pour rejoindre les lieux.
- La chaleur est forte de juin à septembre, sur un site sans ombre : visitez tôt le matin ou en fin de journée.
Volubilis, la cité romaine la mieux conservée du Maroc
Volubilis fut l’une des principales villes de la province romaine de Maurétanie Tingitane, prospère grâce à la culture de l’olivier et du blé. On y déambule aujourd’hui parmi les vestiges d’une cité entière : basilique, capitole, thermes et pressoirs à huile encore visibles. Le regard se porte vite sur l’arc de Caracalla, érigé en 217 après J.-C. et remonté au XXe siècle, qui marque l’entrée du decumanus, l’ancienne artère principale.
La grande force du site tient à ses mosaïques, restées à ciel ouvert dans les maisons patriciennes. Celles de la Maison d’Orphée, de la Maison aux travaux d’Hercule ou du cortège de Vénus montrent un travail figuratif d’une belle finesse. Prévoyez de bonnes chaussures : le terrain est irrégulier et l’ensemble s’étend sur une quarantaine d’hectares. Le musée d’accueil, à l’entrée, aide à replacer les objets et la chronologie avant la marche.
Moulay Idriss Zerhoun, la cité sainte fondatrice
À quelques minutes de route, Moulay Idriss Zerhoun change complètement d’atmosphère. La ville doit son nom à Moulay Idriss Ier, arrière-arrière-petit-fils du prophète, arrivé au VIIIe siècle et considéré comme le fondateur du premier État marocain. Son mausolée, au centre de la médina, reste un lieu de pèlerinage majeur. L’accès au sanctuaire lui-même est réservé aux musulmans, mais les visiteurs profitent des ruelles blanches, des placettes et des points de vue.
Montez jusqu’aux terrasses des quartiers Khiber et Tasga pour embrasser du regard les deux collines et les toits verts du mausolée. La ville possède aussi le seul minaret cylindrique du Maroc, celui de la mosquée Sentissi. Le rythme y est calme, presque provincial, loin de l’agitation des grandes médinas. Un thé sur une terrasse suffit souvent à saisir l’esprit du lieu.
Que voir en une journée depuis Meknès ou Fès
Une journée suffit pour combiner les deux sites sans se presser. Le schéma le plus efficace consiste à commencer par Volubilis le matin, quand la lumière est douce et la fréquentation faible, puis à rejoindre Moulay Idriss pour le déjeuner et l’après-midi. Le contraste entre la pierre antique et la ville vivante fonctionne bien dans cet ordre. Si vous logez à Fès, cette excursion se marie très bien avec une visite de sa médina un autre jour, tout comme un séjour côté atlantique passe souvent par Casablanca et sa métropole économique.
Voir Volubilis le matin puis Moulay Idriss l’après-midi, c’est parcourir mille ans d’histoire marocaine en quelques kilomètres de route.
Conseils de visite (horaires, guide, chaleur)
Le site de Volubilis ouvre tous les jours, généralement du lever au coucher du soleil, avec un billet d’entrée à régler à l’accueil. Prenez un guide officiel sur place : les mosaïques et les inscriptions prennent une tout autre dimension avec les explications, et cela dure environ une heure et demie. Emportez eau, chapeau et crème solaire, car il n’y a quasiment aucune ombre. À Moulay Idriss, une tenue couvrante et respectueuse est appréciée autour du mausolée.
| Aspect | Bon à savoir |
|---|---|
| Meilleure période | Printemps et automne, plaine verte et températures douces |
| Horaire conseillé | Ouverture le matin ou fin d’après-midi pour la chaleur |
| Durée sur place | 1h30 à 2h à Volubilis, 2h à Moulay Idriss |
| À prévoir | Eau, chapeau, chaussures fermées, un peu de liquide |
| Guide | Recommandé à Volubilis pour les mosaïques |
Comment y aller (depuis Meknès, Fès, distances)
Depuis Meknès, comptez environ 30 km, soit 40 minutes de route vers le nord. C’est le point de départ le plus pratique, en taxi négocié à la journée ou en voiture de location. Depuis Fès, la distance monte à une soixantaine de kilomètres, autour d’une heure de trajet. Beaucoup de voyageurs passent par une excursion organisée à la demi-journée ou à la journée, qui inclut le transport et souvent un arrêt à Meknès. Si votre itinéraire marocain vous mène ensuite vers le nord, la route file volontiers vers Chefchaouen, la ville bleue.
Questions fréquentes
Peut-on visiter le mausolée de Moulay Idriss ?
L’intérieur du sanctuaire est réservé aux musulmans. Les autres visiteurs peuvent librement parcourir la médina, monter aux terrasses panoramiques et observer le mausolée depuis l’extérieur.
Combien de temps faut-il pour voir Volubilis et Moulay Idriss ?
Une journée complète suffit largement. Prévoyez environ deux heures sur chaque site, plus le temps de route et le déjeuner, généralement pris à Moulay Idriss.
Faut-il un guide à Volubilis ?
Ce n’est pas obligatoire, mais fortement conseillé. Un guide officiel resitue les monuments et surtout les mosaïques, qui sans commentaire perdent une grande part de leur intérêt.
Sources
UNESCO, Site archéologique de Volubilis
Office national marocain du tourisme
Le mot de Julien
Volubilis reste l’un de mes coups de cœur marocains, moins pour l’ampleur du site que pour son silence. Y arriver tôt, seul face à l’arc de Caracalla avec la plaine encore fraîche, vaut tous les guides du monde. Moulay Idriss, juste après, offre le contrepoint parfait : une ville qui vit, des enfants dans les ruelles, l’odeur du pain sortant du four. Prenez un guide à Volubilis, gardez du temps pour un thé en terrasse à Moulay Idriss, et laissez la journée respirer. Ces quelques kilomètres résument à eux seuls la profondeur historique du Maroc.
Julien Juchereau
